Estrés y dolor, ¿Están relacionados?

El estrés y el dolor están estrechamente relacionados. ¿Alguna vez has tenido un día tan estresante que terminaste con dolor de cabeza? Por otro lado, ¿alguna vez has tenido un dolor de cabeza en un momento inconveniente que te causó estrés?

 

La relación entre el estrés y el dolor es compleja. Dado que el estrés y el dolor parecen ser dos caras de la misma moneda, la investigación sobre su relación es abundante. Sin embargo, aún hay mucho que se desconoce.

 

Por ahora, veamos cómo y por qué se debe abordar el estrés para cualquier persona que busque terapia física para su dolor.

 

El dolor, específicamente el dolor crónico, «es una patología que afecta al 20%-30% de los adultos… y casi la mitad de los adultos que sufren de dolor no logran un manejo adecuado del dolor«. Es la principal razón por la cual las personas buscan terapia física, y comprensiblemente así.

 

Todos sabemos que el estrés a largo plazo afecta negativamente al cuerpo. Lo has escuchado antes, o tal vez lo has experimentado. El dolor crónico puede ser igualmente perjudicial. Después de todo, el dolor también es un factor estresante. Sin embargo, «rara vez se aborda el estrés en la rehabilitación del dolor».

 

Entonces, si el estrés causa dolor y el dolor causa estrés, es fácil ver cómo podríamos quedarnos atrapados en un ciclo de respuestas maladaptativas que, con el tiempo, pueden conducir a problemas adicionales, como la depresión y la ansiedad.

 

Antes de continuar, veamos cómo funciona el estrés.

 

La respuesta al estrés

 

No existe una vida libre de estrés. Desde el momento en que nacemos, el estrés es una parte irrevocable de nuestra existencia. De hecho, el estrés no es el enemigo que pensamos. Necesitamos el estrés y las respuestas fisiológicas y psicológicas al estrés para nuestra supervivencia, o al menos lo necesitábamos hace miles de años.

 

Cuando percibimos una amenaza, ya sea real o imaginaria, nuestro cuerpo reacciona. Nuestro sistema nervioso se activa, nuestros cerebros y hormonas se preparan para luchar o huir.

 

Cuando nuestro sistema nervioso simpático se pone en marcha, tenemos dos tipos diferentes de reacciones: una respuesta rápida y una respuesta lenta. Nuestra respuesta rápida involucra nuestro eje simpático-adreno-medular y la secreción de las hormonas norepinefrina y epinefrina.

 

La secreción de estas hormonas y sus interacciones con diferentes receptores de proteínas en el cuerpo produce la contracción de células musculares lisas y cardíacas, lo que conduce a la vasoconstricción, aumento de la presión arterial, frecuencia cardíaca, gasto cardíaco, flujo sanguíneo muscular esquelético, retención de sodio, aumento de los niveles de glucosa (debido a la glucogenólisis y la gluconeogénesis), lipólisis, aumento del consumo de oxígeno y termogénesis. También conduce a la reducción de la motilidad intestinal, vasoconstricción cutánea y dilatación bronquiolar. Además, la activación del sistema simpático-adreno-medular provoca la activación conductual (aumento de la activación, vigilancia, atención centrada y analgesia). Básicamente, nos prepara para defendernos del peligro o nos prepara para huir de él.

 

Nuestra respuesta lenta involucra nuestro eje hipotálamo-hipofisario-suprarrenal y la secreción de cortisol. «Las hormonas glucocorticoides como el cortisol, la corticosterona y la dexametasona tienen varios efectos para conservar la energía y mantener el suministro de energía, como la reducción de la inflamación, la restricción del crecimiento, la producción de energía y la eliminación de componentes celulares innecesarios o disfuncionales».

 

El cortisol

 

A pesar de que no estamos siendo perseguidos por las calles por leones, tigres u osos… o tal vez sí lo estás… lo que hagas un viernes por la noche es tu asunto… la respuesta al estrés todavía está innatamente cableada dentro de nosotros, aunque ahora se desencadena por exámenes, plazos, dejar a los niños en el colegio, divorcios, enfermedades, etc. Y ahora, más que nunca, nuestras respuestas al estrés están en hiperactividad. Hay muy poco alivio.

 

Este estrés crónico es lo que causa problemas. La activación constante de la secreción de cortisol eventualmente conduce a la disfunción del cortisol o al agotamiento del cortisol por completo y, por lo tanto, nos encontramos en un mayor riesgo de enfermedades y trastornos, incluido el aumento del dolor.

 

Cuando el cortisol deja de funcionar correctamente, terminamos con una respuesta inflamatoria descontrolada (el cortisol es un potente antiinflamatorio que nuestro cuerpo libera para combatir los subproductos proinflamatorios que se liberan durante la primera fase de la respuesta al estrés). Como resultado, experimentamos o estamos sujetos a:

 

– Estrés oxidativo y nitrosativo
– Daño de radicales libres
– Muerte celular
– Envejecimiento
– Degeneración tisular sistémica
– Desgaste óseo y muscular
– Fatiga
– Depresión
– Dolor
– Deterioro de la memoria
– Desregulación de sodio y potasio
– Hipertensión ortostática
– Deterioro del reflejo pupilar a la luz
– Posible susceptibilidad a cientos de enfermedades autoinmunes inflamatorias idiopáticas

 

Dolor

 

Todavía hay mucho por aprender cuando se trata del dolor y cómo lo percibimos. La forma en que nuestros cuerpos procesan y sienten el dolor es una serie compleja de señales y respuestas. Además, el concepto de dolor se vuelve aún más complicado debido a su naturaleza subjetiva. Lo que una persona percibe como una molestia leve puede ser experimentado por otra como un dolor agonizante porque «la cantidad de dolor percibido por una persona no solo está determinada por la cantidad de lesión tisular presente, sino también por factores emocionales y psicológicos».

 

Estrés y Dolor

 

Tanto el estrés como el dolor son subjetivos. El estado emocional y psicológico de una persona pesa mucho en la experiencia de ambos. Al igual que con el dolor, lo que es ligeramente irritante para una persona podría ser un gran factor estresante para otra (como hablar en público). Además, el estrés y el dolor involucran sistemas corporales similares. Ambos involucran el sistema nervioso central, que señala la liberación de sustancias químicas en el cuerpo. Ambos involucran sistemas cerebrales muy específicos que dependen de la función del hipocampo para proporcionar contexto para el evento actual (los recuerdos del dolor o el trauma pasado pueden magnificar el estrés o el dolor en una situación actual). De hecho, «las evaluaciones cognitivas o creencias maladaptativas sobre la naturaleza amenazante de los posibles factores estresantes pueden promover una respuesta fisiológica de estrés exagerada que probablemente inicie, exacerbe o prolongue la experiencia del dolor».

 

Todo esto quiere decir que la conexión entre el estrés y el dolor está, en su nivel más básico, muy íntimamente relacionada. Por lo tanto, tiene sentido que el estrés pueda desempeñar un papel en una mayor respuesta al dolor y viceversa.

 

En última instancia…

 

«En general, la literatura sugiere que las respuestas psicológicas exageradas al dolor agudo son perjudiciales y probablemente intensifican la experiencia del dolor y obstaculizan la recuperación», especialmente las respuestas psicológicas a emociones como el miedo o la catastrofización.

 

Entonces, ¿qué significa esto? Significa que si eres una persona con dolor agudo o crónico, vale la pena considerar tus niveles de estrés recientes al planificar tu camino hacia la recuperación.

 

Incorporar prácticas comunes de manejo del estrés, como la meditación, el yoga, actividad física regular, mejorar la calidad del sueño y alimentación, los paseos, los baños de sales de epsom, etc., en tu rehabilitación.

 

El mejor escenario es una reducción del dolor y una recuperación rápida. ¿El peor escenario? Pasaste 20 minutos en una postura de yoga y aumentaste tu flexibilidad, o desperdiciaste agua suficiente para llenar una bañera y una taza de tus mejores sales de baño. 

 

A medida que se aclara cada vez más la relación entre el estrés y el dolor, debemos reconocer que las respuestas no solo se encuentran en los tejidos de nuestros pacientes, sino también en su bienestar emocional/mental.